南北朝時期的日本園林特點
鐮倉時代后，是日本的南北朝時代。這一時期在中國正是元惠宗元統元年(1333年)到明太祖洪武25年(1392年)，歷元35年和明25年，共計59年。此時是鐮倉與室町兩個皇統對峙的時代，曾為鐮倉幕府戰將的足利尊氏(1305-1359年)，1331年元弘之變時參與幕府軍西征，在筱村八幡舉旗叛幕，但心懷興幕之志，1335年他鎮壓北條時行之亂，出兵鐮倉，反叛建武政權，次年占領京都，幽禁大覺寺統的后醍醐天皇，擁立持明院統的光明天皇，后醍醐天皇攜神器倉皇南逃至吉野，另立南朝政權，史稱吉野朝，與在京都的光明天皇北朝相對抗。南朝歷后村上、長慶、后龜山三代天皇，始終力圖復活古代天皇政治。北朝歷光明、崇光、后光巖、后圓融和后小松五代天皇。1392年，以皇統兩朝迭立為條件，南朝與北朝議和成功，后龜山天皇返回京都，讓位于北朝后小松天皇，終于結束南北兩朝對峙狀態。因為在1336年，足利尊氏占領京都后就在京都建立了足利幕府，成為室町時代第一任大將軍，故有些歷史學家們也把南北朝歸入室町時代。
南北朝時代，莊園制度進一步瓦解，鄉間武士階層抬頭，分割莊園主土地領有權，并向幕府一元領導邁進。同時，各地守護大名紛紛擴大自己勢力范圍，建立獨立王國，大名之間激烈征戰。人們在不安和驚慌中寄托于佛教世界，寺院及其園林與前朝比有過而無不及地受到各階層共識的歡迎。
同時，寺院園林作為戰亂時期世人的避難所而相對穩定，從而成為枯山水的試驗場。作為時代的造園巨匠夢窗疎石被尊稱為國師，他不僅禪理、詩畫兼備，而且建筑和造園皆精，他的活躍年代一直從鐮倉時代延續到南北朝的中期，當然，他大量的枯山水實踐也是在這一時期完成的，如天龍寺庭園、西芳寺庭園、臨川寺庭園、吸江庵庭園等。
位于京都市右京區的天龍寺庭園曾是平安時代嵯峨天皇的離宮，現在的庭園，池泉部分為平安時代作品，石組部分是南北朝時代作品。園池名曹源池，龜山天皇在池邊題有"曹源一滴"四字，夢窗國師在入山后，于1345年在池邊筑石組，稱為龍門瀑，瀑下有鯉魚石，取鯉魚跳龍門之意，瀑前設三板石橋，名巖橋，為日本最古石橋，石橋外還有一組荒磯風石組。
位于京都市右京區的西芳寺庭園，始建于奈良時代圣武天皇的天平年間(729-748年)，平安時代為凈土宗，在南北朝時代(1339年)，夢窗國師入山之后改為禪宗，并完成寺園改造。園林有枯山水部分和池泉部分，枯山水部在山腰，堆積了一組坐禪石、須彌山、龍淵水組石、龜石、鶴石、蓬萊石。真山水部分有黃金池(心字形)、洲浜、邀月橋(廊橋)、湘南亭、潭北亭等。在島上和山上，地面遍布青苔，是有意為之，品種30余種，故又稱為西芳寺庭園又被稱為苔庭。夢窗國師第一次在此試驗了他的禪宗理想，以枯山水的坐禪石及地面的青苔直指世態，勸世禮佛。雖然造園具體時間未詳，但在1339年已經形成庭園有史可查，是日本最早的枯山水范例。
位于京都市右京區的臨川寺庭園，是夢窗國師應醍醐天皇之召而于1333年入京都，改龜山天皇女兒(準三后昭慶門院憲子)的川端殿為臨川寺，因寺院瀕臨大堰川左岸而得名。當年，國師為寺院題三會院匾，之后，在三會院東設計枯山水。
這一時期園林最重要的是枯山水的實踐，枯山水與真山水(指池泉部分)同時并存于一個園林中，真山水是主體，枯山水是點綴。池泉部的景點命名常帶有禪宗意味，喜用禪語，枯山水部用石組表達，主要用坐禪石表明與禪宗的關系，而西芳寺庭園則用多種青苔喻大千世界。
